La explosión demográfica se está acabando, y el aviso ya se escucha en español.
España registró apenas 1,10 hijos por mujer en 2024. Chile cayó a 1,03. En América Latina y el Caribe, una región que todavía imaginamos joven, la fecundidad lleva desde 2015 por debajo del nivel de reemplazo. No son rarezas locales. Son el anticipo del mundo que viene.
En 2050, el número de habitantes de la Tierra comenzará a disminuir. El máximo llegará alrededor de los 9.500 millones —muy por debajo de los 10.300 millones que prevé Naciones Unidas— y más de treinta años antes que en su proyección central.
No será consecuencia de una guerra, una hambruna o una pandemia. Lo provocará una fuerza más silenciosa: nacerán demasiado pocos niños.
El número anual de nacimientos ya alcanzó su máximo mundial. La fertilidad ha caído por debajo del reemplazo en India y en la mayoría de las economías desarrolladas. China pierde millones de habitantes cada año. Incluso en Nigeria, considerada el gran motor del futuro crecimiento demográfico, las familias son cada vez más pequeñas.
Al mismo tiempo, las enormes generaciones nacidas a finales del siglo XX se acercan a la vejez. Los nacimientos disminuyen justo cuando las muertes comienzan su ascenso inevitable.
Las dos líneas se cruzarán en 2050.
El máximo de nacimientos ya quedó atrás
El giro demográfico más importante de este siglo quizá haya ocurrido casi sin que nadie lo advirtiera.
Un estudio exhaustivo publicado en The Lancet calculó que los nacimientos anuales alcanzaron un máximo de 142 millones en 2016. En 2021, la cifra ya había caído a 129 millones.
Los mismos investigadores prevén que la fertilidad mundial llegue a 1,83 hijos por mujer en 2050. Para ese año calculan unos 112 millones de nacimientos y estiman que 155 de 204 países y territorios tendrán una fertilidad inferior al nivel de reemplazo. El estudio de The Lancet
Naciones Unidas espera algo muy distinto.
Su proyección central mantiene los nacimientos prácticamente estables durante otra generación: 132,4 millones en 2024, 135,7 millones en 2040 y de nuevo 132,6 millones en 2050.
Esa diferencia —112 millones de nacimientos en un modelo y casi 133 millones en el otro— separa un máximo a mediados de siglo de tres décadas adicionales de crecimiento.
La ONU también espera que las muertes aumenten de 62,4 millones en 2024 a 91,9 millones en 2050. En el extremo inferior del intervalo calculado por The Lancet, los nacimientos caerían a 93,7 millones en 2050. La distancia entre nacimientos y muertes casi habría desaparecido. Los cálculos proceden de la serie anual de la base de datos World Population Prospects 2024.
El futuro demográfico ya habla español
Durante décadas, el mapa mental parecía sencillo: Europa envejecía mientras América Latina conservaba una juventud inagotable. Ese mapa ha quedado viejo.
En España nacieron 318.005 niños en 2024 y la fecundidad descendió a 1,10 hijos por mujer. Entre las madres nacidas en España fue todavía menor: 1,07. La inmigración sostiene el número de habitantes, pero no ha devuelto la natalidad al reemplazo. Movimiento Natural de la Población, Instituto Nacional de Estadística
Al otro lado del Atlántico, Chile registró 154.441 nacimientos en 2024, un 11,3% menos que el año anterior. Su tasa de fecundidad cayó a 1,03; en la Región Metropolitana fue de 0,92. Instituto Nacional de Estadísticas de Chile
La transformación es continental. El Observatorio Demográfico de la CEPAL calcula que América Latina y el Caribe llegaron a 1,8 hijos por mujer en 2024 y que el 76% de sus países y territorios ya se encuentran por debajo del reemplazo. Chile, Costa Rica, Uruguay, Argentina y Puerto Rico se han adelantado especialmente. Observatorio Demográfico 2025 de la CEPAL
Esta velocidad importa. La región pasó de cerca de seis hijos por mujer a menos de dos en el transcurso de una vida. Europa tuvo más tiempo para enriquecerse antes de envejecer; buena parte de América Latina deberá construir cuidados, pensiones y productividad mientras envejece.
El cambio también desmonta una vieja coartada de los modelos mundiales: la idea de que la caída de Asia y Europa siempre será compensada en otra parte. Primero se dijo que India sostendría el crecimiento. Después, que lo haría América Latina. Ahora toda la apuesta descansa sobre África.
La baja fecundidad no pertenece a una cultura. Viaja con la urbanización, la educación, el control reproductivo, el precio de la vivienda y el aplazamiento de la maternidad. Madrid y Santiago no son excepciones. Son estaciones adelantadas de una misma ruta mundial.
China muestra lo que viene después
China ya vive en el futuro demográfico.
En 2025 registró 7,92 millones de nacimientos y 11,31 millones de muertes. Su población disminuyó en 3,39 millones de personas en un solo año, según la Oficina Nacional de Estadística de China.
No se trata únicamente de una pérdida anual. Cada niño que no nace es también un posible progenitor menos en la década de 2050. El descenso de la población se acumula a sí mismo.
India ha cruzado un umbral aún más importante. Su tasa de fertilidad bajó de 2,2 hijos por mujer en 2015-2016 a 2,0 en 2019-2021, según la Encuesta Nacional de Salud Familiar del Gobierno indio.
La población india seguirá creciendo durante algún tiempo porque el país tiene una generación excepcionalmente numerosa de adultos jóvenes. Pero ese crecimiento es la inercia de nacimientos que ya ocurrieron. La generación siguiente será más pequeña.
El patrón se extiende mucho más allá de Asia. Sesenta y tres países y territorios, que reúnen al 28% de la población mundial, ya han superado su máximo demográfico. Otros 48 —entre ellos Brasil, Irán, Turquía y Vietnam— lo alcanzarán previsiblemente antes de 2054. World Population Prospects 2024
La migración puede ocultar el descenso en Reino Unido, Estados Unidos, Canadá o Australia. No puede alterar el total mundial. Cada inmigrante que se suma a un país se resta de otro.
La ONU apuesta por un repunte de los nacimientos
La proyección central de Naciones Unidas descansa en parte sobre la expectativa de que la fertilidad se recuperará allí donde hoy es excepcionalmente baja.
Para el grupo de países que ya han alcanzado su máximo demográfico, el modelo supone que la fertilidad aumentará gradualmente hasta un promedio cercano a 1,4 hijos por mujer hacia finales de siglo.
Los gobiernos han gastado grandes sumas intentando provocar esa recuperación. Han ofrecido ayudas por nacimiento, guarderías más baratas, desgravaciones fiscales, tratamientos de fertilidad y permisos parentales generosos. Ninguno ha demostrado una vía fiable de regreso al nivel de reemplazo.
Los investigadores de The Lancet examinaron 47 países en los que la fertilidad había caído por debajo del reemplazo y después había vuelto a subir. Solo tres recuperaron un nivel superior al de reemplazo.
Los gobiernos modernos pueden convencer a algunas parejas de tener hijos antes. Pueden ayudar a las familias a tener el segundo hijo que ya deseaban. Lo que no han logrado es revertir la estructura social de la baja fertilidad: vivienda cara, matrimonio tardío, vida urbana, trabajo inseguro y el choque entre la crianza y la vida profesional.
El Fondo de Población de las Naciones Unidas preguntó a personas de 14 países si podían formar la familia que deseaban. Una de cada cinco creyó que no lo lograría, y las restricciones económicas aparecieron como el obstáculo principal. «Un gran número de personas no pueden formar las familias que quieren», resumió Natalia Kanem, directora ejecutiva del UNFPA. Informe sobre la verdadera crisis de la fecundidad, edición de UNFPA México
Incluso Naciones Unidas ha revisado repetidamente sus cifras a la baja. Su estimación de población para 2100 es hoy 700 millones menor que hace una década. La probabilidad calculada de que la población alcance su máximo durante este siglo ha subido de alrededor del 30% al 80%.
«En algunos países, la tasa de natalidad es ahora incluso más baja de lo previsto», afirmó Li Junhua, secretario general adjunto de Asuntos Económicos y Sociales de la ONU. También reconoció descensos más rápidos en algunas regiones de alta fertilidad. Naciones Unidas, edición en español
Todos los errores de pronóstico avanzan en la misma dirección.
África no impedirá el máximo mundial
África subsahariana es el pilar de la proyección tardía de Naciones Unidas. Su población aumentaría de 1.220 millones en 2024 a 2.210 millones en 2054.
Pero una población joven no garantiza una fertilidad alta para siempre.
La última Encuesta Demográfica y de Salud de Nigeria situó la fertilidad en 4,8 hijos por mujer, frente a 5,3 en 2018. Es un descenso de medio hijo en seis años dentro de uno de los países que, según las previsiones, más contribuirá al futuro crecimiento demográfico. Encuesta Demográfica y de Salud de Nigeria de 2024
La cifra nacional también oculta una transición más avanzada en las ciudades y en el sur del país. La fertilidad se situó en 2,9 hijos en el estado de Rivers, 3,0 en Cross River y 3,2 en Abuya.
Así se extiende el cambio demográfico: primero por las ciudades, después por las regiones más prósperas y finalmente por toda la población nacional.
África seguirá haciéndose más grande, joven y poderosa. Reunirá una proporción creciente de los niños del mundo. Pero una proporción mayor de una cifra menguante no bastará para mantener el crecimiento de la población mundial indefinidamente.
El número de muertes está aumentando
La fertilidad determina la dirección de la población a largo plazo. Las muertes determinan cuándo llega el giro.
Naciones Unidas espera que las muertes anuales aumenten en casi 30 millones entre 2024 y 2050. Este incremento es compatible con una esperanza de vida mayor. Refleja el enorme tamaño de las generaciones que ahora entran en la vejez.
El mundo queda así comprimido por ambos lados. Nacen menos niños mientras aumenta el número de muertes.
Un modelo anterior del Institute for Health Metrics and Evaluation situó el máximo en 9.730 millones en 2064, ya dos décadas antes que la ONU. Pronóstico del IHME
El modelo de sistemas de Earth4All va más lejos. Su escenario «Too Little Too Late» alcanza un máximo de unos 8.800 millones durante la década de 2050. Earth4All
El paso restante hasta 2050 ya no es enorme. Basta con que la fertilidad siga la trayectoria inferior que ya se observa en las encuestas nacionales y que el esperado repunte de los países de baja fertilidad nunca llegue.
Ambas cosas están ocurriendo.
El máximo se reconocerá tarde
No habrá una mañana concreta en la que el mundo anuncie que la humanidad ha comenzado a reducirse.
Las estimaciones demográficas cambian lentamente. El registro es incompleto en muchos países y los totales históricos se revisan con frecuencia. La primera señal serán varios años de crecimiento casi nulo.
Solo después los demógrafos identificarán 2049 o 2050 como la cima.
Las consecuencias, sin embargo, serán visibles antes. Cerrarán escuelas. Aumentarán las edades de jubilación. Los países competirán con más intensidad por los migrantes. La escasez de mano de obra acelerará la automatización. Los gobiernos descubrirán que los sistemas de pensiones, los mercados de vivienda y la deuda pública se construyeron sobre la suposición de que cada generación sería mayor que la anterior.
En América Latina y el Caribe, la proporción de mayores de 65 años pasará del 9,9% en 2024 al 18,9% en 2050. La CEPAL ya describe el envejecimiento como la mayor transformación demográfica del siglo XXI en la región. CEPAL: demanda de cuidados y transición demográfica
El trabajo también cambiará antes de que desaparezca. Un análisis del Banco de España muestra que los trabajadores de más edad pierden ventaja en algunas tareas físicas y tecnológicas, pero ganan capacidad para planificar, supervisar y reaccionar ante contratiempos. Una sociedad envejecida no se limita a tener menos trabajadores: necesita reorganizar las ocupaciones, la formación y la jubilación alrededor de otras capacidades. Banco de España: envejecimiento, productividad y situación laboral
El siglo XX temía que la humanidad se multiplicara sin límite. A finales del siglo XXI afrontaremos el problema opuesto: cómo dirigir economías diseñadas para una expansión permanente cuando dejen de llegar los niños.
La bomba demográfica no explotará.
Se quedará, silenciosamente, sin gente.